「…っあ…くっ！」
　焼けるような痛みが脇腹に走る。
ティオは苦悶に顔を歪めながらも一瞬後には素早く横に飛び退っていた。
　自分自身を称賛してもいい動きだったと思う。痛みに躊躇すれば終りだった。
　一足遅れて来た閃光の第二射が、先程の立ち位置で鈍い残光と化すのを見て、ティオは寒気を覚える。
「…てめえ」
　自分の甘さを呪うしかなかった。
相手が子供だからといって、そして殺気を微塵も見せないからといって、自分には『殺し合いの場に立っていた』という自覚がなかったのだから。
「ふむ…いい動きですね、素人としては」
　少年はひびの入った眼鏡を取り、軽く頭を振って前髪のまとわりを解いた。その目も、口調も、先程とはうって変わった落ち着きを含んでいる。
「さっきは見苦しいところをお見せしてすみません。やはり『彼』には人殺しは向かなかったようだ…『奇襲』にはうってつけなのですが…」
　いつの間にか、少年はティオから十分な距離を取っていた。その前に浮かぶのは２匹の機械虫。熱線の標準をティオに向け、射撃の命令を今かと待ち構えるようだった。
「…おまえ…何者だ？　『彼』って、さっきから何を…」
「まあ、僕の体も『成り行き』でおかしな塩梅になっているんですよ」
「ふざけっ…」
　思わず叫びかけると、脇腹の痛みで気が遠のきそうになる。
　ティオは白い歯を固く食いしばり、気力だけで相手を睨みつけた。
「…ふざけるなよ、『成り行き』で、腹に風穴開けらて…たまっかよ…」
「嫌いなんですよ。『運命』っていう言葉を使うのは」
　少年はにっこり微笑んで、そして短くこう続けた。
「撃て」

（やば……）
　緩慢に死を認識し、身体を強張らせる。けれど地面に膝を突いたまま動きようもなかったティオを救ったのは、紫紺の翼の親友だった。
「クアアアァァッ！！」
　上空から銀の機械に急襲をかける。体当たりされた＜虫＞は、ぐらりと揺れて白い光線でティオの足元の地面をえぐった。
「アニス！」
「ちっ……」
　銀髪の少年は舌打ちし、素早くバッグからもう一匹の＜虫＞を取り出す。二匹の＜虫＞に見下ろされたティオがきつく歯噛みした。
（無理だ）
　もう一度アニスが庇ってくれたとしても、２体は防ぎきれない。
「アニス――逃げろ」
　腕と脇腹の痛みが、次第に痺れるように感覚を無くしてくる。頭の芯がぐらついて、上体を起こすことすらままならなくなってきた。
「ピィ！」
　けれどアニスは抗議するように鋭く鳴き、ティオを守ろうと翼を広げる。少年は今度こそ逃れようのないティオを指差し、再び冷然と告げた。
「撃て！」

　ティオは。
　痛みにぼんやりする頭で、ふと思う。
（俺は）
　眼前の白いひかり。
（死ぬ、のかな）

「！」
　猫を抱いていたルウファがハッと顔を上げる。グレンが不思議そうにそっちを見た。
「どうした？」
「――いけないっ」
　少女がそう呟いた瞬間。
　遠くで、凄まじい爆音が轟いた。

「あの……実は僕、貴方には何の恨みもないんです。僕が賞金稼ぎで貴方が賞金首ってこともないですし」
　まだどこかおどおどした様子で少年が語り出す。
「それでその、僕が貴方に死んで欲しいのは、頼まれたからなんです」
「…………」
　ティオは少なからぬショックを受ける。旅に出るまではあの小さな村を出たこともなかった。旅に出てからも人に恨まれるようなことをした覚えは無い。自分が殺されそうになる理由など思いつかないのである。
「あの……」
　少年は黙り込んだ彼の顔を心配そうに覗き込み、
「――撃て」
　小さく呟いた。
　　　バシュッ！
「ッつ!!」
　光線が後ろからティオを貫いた。
「これが一つしかないなんて誰が言いました？」

「成り行き？」
　そんなもので殺されそうになってはたまったものではない。
「……まずはあの物騒な虫をしまってもらおうか」
　まだ羽音をたてて空中にいる機械を示して、ティオはそう要求する。また攻撃されそうでどうも油断がならない。
「はい」
　ずり落ちた眼鏡を押し上げながら、少年は素直にその小さな機械をバッグの中に仕舞い込んだ。

「死んでください！」
　羽虫のような機会から三度（みたび）の攻撃。反らした胸の上で、白い光は外套（マント）の端を焼いた。
　その勢いでくるりと身を反転させ、ティオは少年の脳天に拳を振り下ろした。
「てめぇが死ね！」
　　　ゴン！
「っつぅぅぅぅ……」
「話を聞かせてもらおうか？　何で俺を殺そうとした？」
　蹲（うずくま）る少年の襟首を乱暴に掴み上げる。
「あの、その、なんて言うかその、成り行きなんです」
　眼鏡の奥で今にも泣き出しそうな眼をして、彼はそう答えた。

　黒い髪が一筋宙に舞った。
　それをした物体は後方に飛び去った。
「何しやがる！」
　ティオは目の前の少年の襟首を掴み上げた。拍子抜けするほどあっさりと彼は捕まえられた。
「ごめんなさい！」
「てめぇいったい…」
　全てを言い切るよりも早く、ティオは背後から先程と同じ殺気を感じる。
　舌打ちをして体を反転させ、少年を盾にする。
　　ヒゥン…
　少年に激突する直前、高い羽音のようなものを立ててそれは止まった。
「何だ……こりゃ……」
　それは銀色の機械だった。

「その、すみません、ごめんなさい――撃て！」
「！」
　バシュウ！
　ひたすら謝りながら少年が命じると同時、宙に浮いたその奇妙な機械から白い光が放たれた。盾にした少年の首のすぐ横をすり抜け、咄嗟に身体をひねったティオの腕をそれでもつよく掠める。
「――ッ！！」
　少年を突き放して飛び退く。じんじんと痺れたように痛む腕に触れれば、服の袖が炭化して皮膚が火傷で引きつれていた。
「お前、一体……」
「ああっ、ええと、すみませんすみません痛いですよねごめんなさい。
　あのでも僕、どぉーしても君にお願いがあって」
　銀色の機械を従えた少年は、おたつきながらこちらを見つめている。それはほんの小さな機械であり、まるで羽虫のように金属の羽を動かして宙を飛んでいた。
　……機械、などというものを見たのはティオも初めてだった。何故こんなものをこんな少年が持っているのかはわからないが――それよりも。
「おねがい――って態度かコレが」
　ぼそりと呟くと、少年はびくぅっと大きく肩を揺らした。
「ええっ！？　ややや、やっぱり怒ってますかっ！？」
「これで怒らん奴がいたら連れて来いっ！！」
「ごごごごごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！
　それで僕の要求はですねぇっ！！」
　強気なのか弱気なのかよくわからない、下手な強盗のような台詞と共に銀髪の少年は大きく息を吸う。

　少年は一向に去る気配を見せない。どうやらティオに用があるらしい。
「何だよ」
「えっと、その……」
「…………」
　折角収まった苛立ちが再びぶり返す。
　三秒だけ待って、ティオはくるりと背を向けた。
「あ！　ま、待ってください！」
「用があんなら早くしろ。殴るぞ」
　不機嫌全開で肩越しに振り返る。
「はい！　あの…」
「!?」
　突然の殺気に、ティオは反射的に上体を反らせた。

　昨日仲間になった少女ほどではないだろうが、ティオもあまり気の長いほうではない。
「いえ、あの……考え事の邪魔しちゃったみたいで……」
　そう答えられて拍子抜けする。
「そんなことか。どうだっていいよ、そんなの」
「でも、あの……」
「いいから、とっとと行けよ」
「いえ、あの、その……」

　ティオの顔にわずかに複雑な影が過ぎった。
　両腕に顔を伏せ、頬に親友の羽根のぬくもりを感じてわずかな記憶をなぞる。幾らも聞かせてはもらえなかった両親のこと。
（俺の）
　知りもしない土地のことが何故か懐かしく感じるのは、きっとそこに幻を見ているせいだ。
（俺の、生まれた場所）
　……故郷、という甘い響きに惑わされているだけなのだ。かつてそこにいたはずの、覚えてもいない懐かしい人たちを思って。
　だから馬鹿なことだ。胸が疼くのも、否定しながらどこかで期待をかけるのも。
「……馬鹿なことだよな、アニス」
「……ピィ」
　アニスは慰めるようにティオの頬に顔をすり寄せる。……自分が信じるのはこの青い羽根の親友だけな筈だと言い聞かせ、ティオはきつく唇を噛んだ。
　ほかに、何があっていいはずもない。そう決めたはずだ。

「……うわぁッ！！」
「――っ？」
　……と、急に眼前で鈍い音がして、ティオは驚いて顔を上げた。見ると、くすんだ銀髪の少年が派手に地面に顔を打ち付けている。
「……おい？」
　恐る恐る声をかけると、少年はうめきながら起き上がった。
「あう……え、あ、あう、ご、ごめんなさい！」
「……は？」
　唐突に頭を下げられ、ティオは呆然とする。年は同じほどだろうか。いかにも気の弱そうな少年は、ひびの入った眼鏡をかけなおしてひたすら謝っていた。
「ああ、あの、あの、その」
「……なに」

　少年は初めて来た街で、行く当ても無く彷徨っていた。
「何してんだろうなぁ、俺」
　　　ピィ
　とりあえず広場の噴水の縁に腰掛けて親友の喉を撫でる。
「別にあいつらと一緒じゃなくたってお前さえいればいいのに」
　なのに何故か自分は旅立つことも無く猫洗いをしているであろう面々を待ってしまっている。
「『硝子の月』のことだって、本当はどうだっていいのに」
　　　ピィ
「お前は見たいか？」
　今度はアニスは答えなかった。ただ静かにティオを見詰めている。
「……東、か……」

「ほら手ぇどけろ！　洗ってやるから！」
　そう言いながらグレンはのた打ち回るシオンの頭からきれいな水を豪快に掛けた。
「面倒見がいいわね」
　ルウファが感嘆にも似た声を発する。台詞と行動の間にある差は些細なことであるらしい。
「何つーのかな、俺って苦労性だから」
　わざとらしく言いながらもう一杯水を掛けてやると、屍と化している青年を捨て置いて猫洗いに戻る。
「それで彼と一緒にいるの？」
　ルウファの言う『彼』とは確認するまでもなくティオのことである。
「まぁなぁ……苦労性故っつーよりはただのお節介だわな。ほっとかなかったつーか……成り行きのほうが強いかな」
「『成り行き』、ね」
「お嬢ちゃんは『運命(さだめ)だ』って言うか？」
　どこか含みのある少女の声音をからかうように問う。
「内緒」
　花のほころぶように少女は笑んだ。

「振り返ってみるに……」
　いつの間にかよじ登っていた仔猫を頭に乗せたまま、グレンは深々と溜息をついた。その手はちゃんと盥の中の別の猫を洗っている。
「俺達まで猫を洗う必要はないんじゃないのか？」
　もっともである。
「何を言っているんだ、こんなにかわいい…」
「「（お前／あんた）は黙って（ろ／て）」」
「二人で息ぴったりなんてずる…」
「大丈夫よ」
　同じ台詞は繰り返さずにルウファはきっぱりと言い放つ。
「ちゃんと報酬は貰えるように話はつけてきたから」
「流石しっかり者だな」
「俺の妻たるにふさわし…」
　　　ビュッ
　シオンの言葉が終わらないうちに少女の手首が鋭いスナップを利かせて振られる。その指先から泡立つ石鹸水が飛んだ。
「ぎゃあぁああっ！　目が！　目がぁぁぁああああっ!!」

紗月　護 ｜MAIL ｜HomePage

My追加